L’histoire des arts lavallois s’inscrit dans un riche terreau culturel où se rencontrent création populaire, patrimoine religieux et figures majeures de l’art français. Dès l’époque moderne, Laval se distingue par une intense production d’œuvres liées au culte, tandis que les siècles suivants voient émerger des artistes dont la renommée dépasse largement les frontières de la Mayenne. Cette tradition artistique, nourrie par un contexte religieux, économique et intellectuel dynamique, marque durablement l’identité de la ville.
Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, Laval devient un centre de création de retables d’importance nationale, au point de donner naissance à une véritable « école lavalloise ». Les retabliers lavallois développent un style baroque caractérisé par des architectures monumentales, des décors sculptés foisonnants et un usage généreux de la polychromie, diffusant leur art dans de nombreuses églises de l’Ouest de la France. Cette production, favorisée par la prospérité du commerce du lin et du chanvre, fait du retable lavallois un marqueur fort de l’histoire de l’art religieux régional.
Au tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles, Laval voit naître l’une des grandes figures de l’art moderne : Henri Rousseau, dit le Douanier Rousseau, pionnier de l’art naïf. Né à Laval en 1844, ce peintre autodidacte, longtemps incompris, influencera pourtant l’avant-garde parisienne par la force poétique de ses compositions, ses jungles imaginaires et son style volontairement « naïf ». La ville célèbre aujourd’hui cet héritage à travers le Musée d’Art naïf et d’Arts singuliers, installé dans le château, qui conserve des œuvres du maître et d’artistes proches de ce courant.
Laval s’illustre également par d’autres figures marquantes, comme le chirurgien Ambroise Paré ou l’écrivain Alfred Jarry, dont les monuments et évocations ponctuent l’espace urbain et contribuent à un véritable « paysage d’hommages » aux créateurs. Statues, parcours patrimoniaux et expositions rappellent la place centrale qu’occupent les arts et les lettres dans la mémoire collective lavalloise. Cette tradition de mise en valeur se prolonge dans une politique culturelle active, portée par le label « Ville d’Art et d’Histoire », qui soutient expositions, actions de médiation et résidences d’artistes.
Aujourd’hui, l’histoire des arts lavallois se poursuit dans le dialogue entre patrimoine et création contemporaine. Les musées, les lieux d’exposition et les événements culturels font vivre l’héritage du retable lavallois, du Douanier Rousseau et des grandes figures locales, tout en ouvrant la ville aux expressions artistiques actuelles. Laval affirme ainsi une identité culturelle singulière, où l’ancrage historique constitue un socle fertile pour les artistes d’aujourd’hui et de demain.